히토미는 연극부 연습이 있는 날 귀가 길에는, 종종 이치노세를 보게 된다. 오늘도 교문을 나와서 얼마 지나지 않아, 앞쪽에서 걸어가는 뒷모습을 보고는 뛰어가서 인사했다.
"이치노세 선배! 안녕하세요!"
"....넌 항상 기운이 넘치는구나."
.....인사에 인사로 받아주는 날은 대체 언제입니까.
"예? 시끄러우세요?"
"아니, 뭐 그런 것도 나쁘지 않아. 네가 너 답지 않게 굴면 오히려 불안하니까."
"?; 그 말 어떻게 받아 들여야 하는 거죠..."
"그런가? 이래뵈도 칭찬한건데."
절대 절대 칭찬이 아니다 이건. 아니 시끄러우니 조용히 하라고 한 것 보다는 칭찬에 가까울지도 모르지만…
"예를 들면, 먹을 걸 주는데 거절한다든지 하면 역시 이상하다는 생각을 하지 않을 수 없지."
또 비웃는 표정으로 말한다. 아, 그래. 어찌 그냥 넘어가나 했지...
"....왜 그 때 일은 꺼내고 그래요...."
"오늘도 늦게까지 학교에 있어놓고 기운이 넘친다고 칭찬한 거다. 그래도 복도를 다닐 때 너무 뛰어다니진 마라. 학생회실까지 울려."
…아니 역시 절대 결코 네버 칭찬을 할 생각은 아니었던 것 같다.
"예. 오늘도 특활이었거든요."
"열심히 하는 것 같군."
"재미있으니까요! 그런데 왜 선배는 특활 아무것도 안 하세요?"
"여러 사람과 어울려서 뭔가를 하고 싶지 않은 것 뿐이다. 게다가 그것 말고도 할 일은 얼마든지 있으니까."
"그렇군요... 그럼 일요일에는 뭐하세요?"
"...일요일에도 항상 뭔가 하는 편이다."
"이번 주에는 시험 공부하실 건가요?"
"아니. 그건 따로 안 해. 더 이상 할 것도 없고."
"아;;; 하하하하하하하 그렇군요."

이렇게 대화가 지속이 되다니. 기적이다. 다음 말을 어떻게 꺼낼까 생각 하느라 잠깐 틈이 생겼는데, 이치노세가 말을 던졌다.
"그래서 뭐냐?"
"..예?"
"갑자기 남의 일요일 스케쥴을 물어본 이유 말이다. 너 그래가지고 연기 하겠나? 얼굴에 뭔가 다른 할 말 있다고 다 보이는데."
"표정이 풍부한 거니까 더 좋은 거 아닐까요?"
"....가끔 너의 긍정적인 사고는 한 서른 먹은 능구렁이 대사 같구나."
너무해요!!!!! 하고 히토미가 외치기도 전에 분명히 서른이 넘은 두 여자가 대사 짜다 말고 모니터 앞에서 서로를 탓하며 쓰러졌다.
"영화 표가 생겼거든요. 시험 끝나면 같이 보러 안 가실래요?"
"영화?"
"예매권이니까 아무 영화나 보고 싶은 걸로 하면 되요!"

이치노세는 가던 걸음을 멈추고 히토미를 빤히 쳐다보았다.
"...놀기만 하다가 성적 떨어지진 말아라."
"시험 끝나고요 그러니까!"
"그리고 다이어트는? 하겠다고 했으면 열심해 해야지."
"하, 하루 정도는..."
"너 근성을 키우는게 어떠냐. 벌써 놀 궁리라니, 그래서는 유혹에 금방 지지 않을까?"
며칠 전에 한 숨 돌리라면서 과자를 준 건 대체 어디의 누구??? 히토미는 뒷목이 뻐근해지는게 느껴졌다. 이거 아무래도 이 패턴은....
"운동이나 열심히 하지 그래?"
"...걱정하지 않으셔도 열심히 하고 있거든요?!"
"영화는 저녁으로 예약해라."
응? 히토미는 놀라서 다시 이치노세를 쳐다보았다.
"그 날 하루 하는 거 봐서 가도록 하지. 나는 그 날 아침에 좀 할 일이 있으니, 먼저 가서 뛰고 있어라."
...맙소사. 그러니까 또 체육관에서 운동부터 하라는 건가... 과자에 대한 답례로 영화 한편 보자는 거였는데 하루 종일 잔소리를 들어야 한다니 머리가 아플 것 같다.



그리고 대망의 일요일. 과연 영화표를 날릴 것인가 하는 근심을 안은 채로 체육관으로 향했다. 로비에서 낯익은 모자쓴 소년을 발견했다.
"어? 히토미 선배다!"
"소우타! 어떻게 여길... ...설마 너도 여기 다니니?"
"응! 히토미 선배도 여기 다니는 구나... 우와, 아깝다! 진작 알았으면 계속 선배랑 같이 다녔을 텐데~"
"그, 그러게. 나도 깜짝 놀랐어. 굉장한 우연이다."
"음, 어쩌면 우연이 아닐지도 몰라."
"응?"
"왜냐하면 나 항상 여기서 히토미 선배가 다녔으면 좋겠다라고 생각했거든! 소원이 이뤄진 거야."
"소원이 이뤄졌으니 나한테 감사할 일이군?"
갑자기 들린 목소리에 히토미와 후카미 둘 다 놀라서 쳐다보았다. 어느 샌가 이치노세가 들어와 있었다.
"어, 이치노세 선배. 그런데 왜...?"
"이 녀석은 놀 생각만 하고 있는 걸 내가 운동 좀 하라고 끌고 온 거니까."
"제 발로 왔거든요???!!!"
"잡담하지 말고 빨리 준비나 해."
"히토미 선배, 선배!! 오늘 뭐 할거야? 나 카하라 형이랑 수영 시합하기로 했는데!"
"소우타... 미안. 나는 수영은 좀...;"
"수영 싫어해?"
"아니 오늘은 수영복 안 가져왔어."

게다가 아는 사람이 있는데 이 몸으로 수영하는 건 역시 쪽팔리는 일이다. 으으으으윽....
"헤--."
"선배는 뭘 하실 거예요?"
"난 아무 거나 상관없다. 그보다 네가 할 수 있는 걸 물어보는 편이 빠를 것 같은데."
"....그렇죠..."
"무리가 가지 않는 걸로 해라."
"그럼, 스쿼시라도 할까요?"
이치노세가 인상을 팍 찌푸렸다.
"너 지금, 방금 내가 무리가 가지 않는 걸 하라고 했을 텐데?"
"무리 아니거든요..."
"여기서 너 쓰러지면 감당할 사람 없다. 됐으니까 얌전히 조깅 코스나 걸어."
"....예에."

탈의실에서 나오니 이치노세는 벌써 나와서 의자에 앉아 있었다. 지난 번에도 그러더니. 오늘도 보고만 있을 생각인가.
"소우타는 결국 수영장으로 간 모양이네요. 선배는 수영하러 다니시나요?"
"아니. 집을 떠난 뒤로 한 번도 수영 한 적 없다. 다른 사람들과 같은 곳에서 수영하는 건 별로 좋아하지 않거든."
"그럼 집에 있었을 때는요...?"
"집에 전용 수영장이 있었으니까."
"....좀 뛰고 오겠습니다."
뭔가 분한 기분을 뛰어서 해소하지 않으면 안 될것 같았다. 아~~~아 부르주아아아아아아아아. 왜 앉아만 있나 했는데 그러니까 이런 서민 시설에서는 운동하기 싫다는 건가요. 프롤레따리아여 혁명하자!!!

몇 바퀴를 뛰고 돌아와 음료수를 마시려니 이치노세가 말을 걸었다.
"벌써 지쳤나? 평소에 어떤 방법으로 하고 있는 거냐?"
"이것 저것 시도하고 있어요... 식단은 와카츠키 선생님이 짜주시고, 운동도 하고. 마사지도 하고. 용돈 모아서 뷰티 살롱도 가고..."
"살롱?"
"아. 그런 게 있어요;;"
"흠. 너무 자주 가지는 말아라. 싼 값은 아닐 것 같은데."
"웃..."
사실은 뷰티 살롱 직원이 어렸을 때 옆집에 살던 언니라서 특별 할인가에 하고 있다는 건 비밀로 해야 겠다.
"굳이 무리할 필요 없어. 중요한 건 꾸준히 계속하는 거지 않나? 무엇보다 운동으로 말이지."
"으...."
"하긴 너한테는 우수한 조력자가 있으니까 바보같은 짓은 하지 않겠지만."
"... 그게 오히려 마음을 놓을 수가 없는 게 오빠는 요전번에 계속 집에서 운동만 하고 있으니까 걱정이라고 호들갑이고요.. 와카츠키 선생님은 실용적인 정보는 많이 주시는데 가끔 성희롱스러운 농담을 해서 오래 상담을 할 수가 없...어..요."
이야기를 할 수록 왜 이치노세의 표정이 안 좋아지는 건가.....
"...너무 무리해서 스트레칭은 하지 않도록 해.  몸이 이상해지니까. 내버려두면 넌 어처구니 없는 짓을 할 것 같아서 말이다."
"방금 바보 같은 짓은 하지 않..."
"그리고 너무 수상한 건 먹지 말아라. 예를 들면 이거 말이야."
라고 말하면서, 이치노세는 히토미가 물을 마신 뒤 가방에서 꺼내는 약 주머니를 빼앗아 라벨을 읽었다.
"대체 뭐냐 이건. 맥주 효모 정제 사탄 8세?"
"부끄러우니까 소리내서 말하지 마세요!!!"
"이런 위험한 약품은 대체 어디서 구한 거야?"
"...와카츠키 선생님의 회심의 제품이거든요. 네이밍 센스가 의심스러워서 그렇지 효과는..."
"약 같은 거에 기대지 말고 물 다 마셨으면 트랙이나 돌아."
얼굴 한가득 선생님한테는 선배가 말하세요 라고 써놓고는 히토미는 다시 트랙으로 돌아갔다. 그리고.

"이치노세 선배!"
어느 사이 뒤에서 지켜보고 있던 후카미가 말을 걸었다.
"뭐냐."
"토오루 형한테 배운 건데. 츤츤끼리 커플 플래그 세우기에 비교되는게 뭔지 알아?"
전혀 알 수 없는 세계의 단어가 나와서 이치노세는 답을 할 수가 없었다. 일전에도 그렇게 느꼈지만, 확실히 이 맨션 입주민들은 제각각의 방법으로 이치노세 자신의 페이스에 휘둘리지 않는 인원들로만 구성되어 있다.
"만리장성이래. 그만큼 플래그 세워서 진행시키기가 어렵다구. 생각하는 거 있으면 그냥 말 해버리지? 글 쓰는 사람 속 터져서 키보드 집어던지기 전에?"

아마도 오늘 텍스트가 너무 길어져서 글쓴이가 제대로 바보 만들기로 작정한게 분명했다. 벙 찐 이치노세에게 갑자기 소우타가 활짝 웃으면서 (건방지게도) 안심하라는 투로 말했다.
"그래도 괜찮아! 츤츤 커플이라는게 또 한번 완성되면 온 세상에 소문나서 길이 길이 구경거리가 되고 우주에서도 보일 정도로 티가 나는 게 또 만리장성이랑 공통점이라니까!!"
"우주에서 만리장성 안 보이더라고 중국 우주인이 인터뷰한 기사 모르나?"
"하~~~~ 거기가 포인트가 아닌데 참."
고개를 가로 젓고는 소우타는 "선배 같이 뛰어!" 하고 외치며 트랙으로 들어갔다.


한편. 여동생에게 수고 많다고 영화 예매권을 주면서 은근히 "세장주면 유우랑 리에랑 보러가면 좋은데 두장만 주다니! 오빠 미워!! 벌로 오빠는 나랑 같이 영화 보러 가야 해!!!!" 이런 걸 바랬던 타카시는 앓아 누웠다고 한다.

"미즈사와"


맨션 앞 벤치에 누군가 앉아 있다 싶었더니 이치노세였다. 인사를 하면 받아주기는 하겠지? 머리를 굴리고 있는 중에 눈이 마주치자 먼저 말을 걸어와서 도리어 움찔해버렸다.

"안녕하세요 선배. 오늘은 빨리 왔네요."
"마침 잘 봤군. 너한테 줄게 있다."

모처에서 카피품이 9800엔에 거래되는 가방에서 이치노세가 잘 포장된 꾸러미를 꺼냈다.

"집에서 밀 크레이프를 보내왔는데, 생각있나?"
"? 예?"
"꿈에 나올 정도로 달콤하고 맛있다더군. 좋아하지?"

히토미의 얼굴이 기묘하게 굳어지고 대답이 없었다. 예상밖의 반응에 이치노세가 오히려 무안해졌다.
"...미즈사와?"
"절 놀리시는 건가요?"

일전 체육비품 창고에서 후카미 팬클럽에게 대들 때처럼 화난, 아니 그보다 더 서러움에 북받친 목소리였다.
"어이."
"저, 다이어트 중이라는 거 알고 계시잖아요. 소우타도 그렇고 온 동네에 다 소문 났다면서요. 그런데 왜 갑자기 안 하던 친절이세요? 귀한 과자라고 제가 덥석 달려드는 게 보고 싶은 건가요? 너무하네요!!! 선배가 이렇게 음습하게 사람 괴롭히는 타입이라고는 생각 못했어요!!!"

한바탕 토해내고, 분에 못 이겨 몸을 떨었다. 그러나 이치노세는 여전히 무표정으로 아무 말도 하지 않았고, 그제야 히토미는 고개를 떨어트렸다.
'내가 지금 무슨 짓이지?'
이치노세는 정말로, 함정을 파 놓고 남을 골리는 그런 사람은 아니다. 내가 미쳤나봐, 그러나, 과자를 내미는 모습에, 정말로 기쁜 마음과 동시에, 다이어트 중인데도 그걸 기뻐하는 자기혐오가 동시에 밀려와서. 게다가 평소의 이치노세의 차갑게 쏘아대는 말투에 대한 원망까지 겹쳐서. 순간적으로 이성이 끊어졌었다. 이 상황을 어떻게 수습해야 하나. 지금이라도 사과할까. 차마 고개를 못 들고 있는데, 벤치에 앉아있던 이치노세가 일어나서 발이 가까이 다가오는 게 보였다.

"...너 한 일 년 살고 말거냐?"

머리위에서 들려오는 목소리가 평소보다 오히려 부드러워서 히토미는 어리둥절했다.

"며칠전에, 밤에 와카츠키 선생님한테 혼났지?"
악!!!!!!!!!!!! 비명도 나오지 않는다. 그걸 봤다니.
바로 그랬다. 며칠 전 밤에 히토미는 도저히 배고픈 걸 참을 수 없어서 편의점에서 군것질이라도 하려고 맨션을 빠져나가다가 와카츠키에게 붙잡혔던 것이다. 선생은 몹시 화를 냈었다- 그럴 만도 하지. 식단이며 운동 프로그램 짜주고, 조언을 아끼지 않았는데 밤중에 먹을 걸 사러 나가는 걸 보면 화가 날 수 밖에. 이제 다이어트 안 도와줄테니 맘대로 하라고 윽박질러서 히토미는 그야말로 싹싹 빌면서 다시는 안 이러겠다고 약속을 했었던 것이다.

"난 입으로만 떠드는 녀석은 좋아하지 않는다. 그래도, 조금은 변한 것 같고, 또 이제 곧 중간고사지?"
히토미는 고개를 들었다. 이치노세는 예의 무뚝뚝한 표정이었지만, 똑바로 히토미를 쳐다보고 있었다.

"다이어트도 좋지만 계속 제대로 안 먹고 스트레스만 받다간 공부도 안된다. 가끔은 단 것 먹고 한 숨 돌려. 1년 살고 말 거냐? 악에 받쳐서 하는 건 오래 못간다. 너답지 않게 비꼬아 생각하지 말고, 사람 호의는 호의로 받아들이란 말이다."

다시 상자를 내민다. 히토미는 심하게 멍한 상태에서 조건반사처럼 상자를 받아들었다.

"고맙습니다. ...죄..."
"잘못 했다고 생각하면 남김없이 먹고 스트레스 풀고, 시험 공부나 열심히 해. 학생은 공부를 해야지. 뭐니뭐니해도 머리 쓰려면 배가 비어선 힘드니까. 바보들은 그 정도 보충약이 필요할 거 아닌가?"
어머나 젠장. 다시 냉소가 돌아오셨군요. 그러나 그 말을 남기고 이치노세는 먼저 맨션 안으로 들어갔고, 멍하게 서 있던 히토미가 뒤늦게 계단으로 따라 올라갔지만 이미 방에 들어가고 복도에 없었다.
그대로 히토미도 멍한 상태로 집에 들어와, 책상위에 과자 상자를 두고 뚫어지게 쳐다보았다.
-대체 뭐였을까. 비웃을 의도가 없다는 건 알 것 같았다. ....그리고 와카츠키 선생님에게 혼나는 걸 봤다고 생각하니 다시 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다. ...군것질거리 사러 나가는 걸 들켜서 혼나는 걸 들어놓고, 도리어 과자로 위로해주다니. 물론 선생님이 좀 무시무시하게 야단을 치긴 했지. 나도 울기까지 했고. 그래도 역시......이치노세의 탈을 쓴 뭔가 다른 것이 아닐까.

달력을 보았다. 중간고사까지 앞으로 2주. 그래. 왜 준 건지 고민하지 말자. 결심을 굳히고 부엌에 가서 물을 올리고는 포장을 뜯었다. -호사스럽게 포장하느라 내용물이 빈약하다는 것만 빼면 정말로 훌륭한 과자였다.






그리고 이치노세로 말할 것 같으면- 아마도 짐작하시겠지만, 일장 연설을 털어놓고는 자기가 왜 그랬는지 스스로도 이상해서 계단을 성큼성큼 뛰어올라가 방에 틀어박혔다. 가 정답이라고 할 수 있다.
그런 걸 보았다고 신경쓸 이유가 어디 있을까. 그 날은, 그러니까------



와카츠키는 히토미를 잔뜩 야단치고 올려보내고는, 한숨을 쉬며 담배를 꺼내 물었다.
"결국 선생님도 담배 피우러 나온 거였습니까."
"헉!! 깜짝이야! 임마야 좀 인기척을 내고 다녀!!!"
라이터를 다시 집어넣으며 와카츠키가 말을 이었다.
"기분 나쁘게시리 보고 있었던 거냐? 지금 너 엿듣는 연출 나오면 나중에 나올 이벤트에서 되게 할 말 없어질 건데?"
"아무리 스폰서 빙의라고 해도 대사 참 안드로메다로 날아가는군요. 그건 그거고, 이건 제가 갈 길을 선생님이 막고 계신 거니까 엿들은건 아닙니다만."
다만? 잠깐 말을 고르는 듯한 이치노세를 흥미 진진한 표정으로 와카츠키가 쳐다보았다.
"남들이 듣는게 신경쓰이면 차라리 안에 들어가셔서 하시지 그랬습니까."
"음? 흐음~~ 내가 과년한 아가씨를 방 안에 데리고 들어가서 어쩌라고?"
이치노세가 인상을 찌푸리자 낄낄 웃으며 덧붙인다.
"하기야 과년하긴 커녕 아직 꼬맹이지. 지금이 힘들 시기일 거야. 처음에 좀 쭉 빠지다가 조금만 마음을 놓으면 좍 요요가 되서 돌아올테니까. 그러니까 제대로 잡아야 한다고. 나처럼 좋은 선생이 그렇게 쉽게 펄펄 화를 내겠냐?"
"선생님 처럼 좋은 선생님은 어떤 건지 의미가 모호합니다."
"이 자식이.... 그래. 좋은 선생이란 학생을 빨리 빨리 집에 들여보내는 사람이지. 너도 집에 가는 길이면 빨리 들어가"
눈을 한번 부라리고는 맨션으로 들어간다. 뒤에서 뭔가 이치노세가 중얼거리는 소리가 났다.
"? 뭐라고?"
"아무 말도 안 했습니다."


방에 들어온 이치노세는 가방에서 편지를 꺼냈다. 정말로 불쾌한, 익명 투서였다. 학생회장 자리에 있다보니 별 괴상한 투서도 있었지만. 자신의 이름이 이런 식으로 거명되는 것은 사양이다.
구구절절 온갖 잡다한 수사들을 빼내고 나면 요지는 이거다. 지금 이치노세가 살고 있는 미즈사와의 맨션은, 시스콤 오빠하고 지내다가 딸이 건강도 미래도 해칠 것을 염려하여, 일부러 학교 내의 잘생긴 남학생들만 불러모아다 입주시켰다. 회장은 지금 속고 있는 것이므로 당장 거기서 나오는 것이 미래를 위하여 좋다. 라는 내용이었다.

내가, 집에서 나와 혼자 생활하려고 결심한 것도 모두 맨션 주인의 음모라고 하고 싶은 건가? 이치노세 가의 가정사를 꿰뚫고? 기도 차지 않는다. 문제는 입주민인 자신이 투서를 받은 것이 아니라, 이런 저질 소문이 미즈사와에게도 들어가고 있을 것이라는 점이다. 지난 번 체육관 일은 과격하게 튀어나온 경우지만, 알게 모르게 뒤에서 수근거리는 것은 부지기수일테고, 스트레스가 말이 아닐 것이다.
 
그 와중에 밤중에 밖에 나가야 할 정도로 집에 과자를 놔두고 있지 않다는 건 아직 다이어트를 계속하고 있다는 말일 테고.

문서 절단기에 편지를 집어넣고, 이치노세는 회사 컴퓨터로 접속하여 거래처 접대용 선물 납품 업체를 들여다보았다.